Consumimos mais recursos, geramos mais desperdício. Com esta observação iniciou-se a defesa da tese que atribuiu a nota mais alta e distinção a Riccardo Bevilacqua, investigador do Biogroup (Universidade de Santiago de Compostela). O novo doutor foi assim reconhecido por um estudo pioneiro sobre a fermentação de proteínas, um avanço que demonstra o futuro do projeto CONSERVAL e o seu modelo de economia circular.
O feito é ainda maior tendo em conta que a fermentação proteica mal tinha sido documentada anteriormente, e a pandemia só dificultou as experiências. A perseverança de Bevilacqua foi recompensada e agora pede que “se aposte neste tipo de investigação para recuperar recursos“. No entanto, adverte que “ainda há muito a sensibilizar as empresas”, apesar de o modelo circular “responder a dois problemas”, como a poluição e os resíduos.
Como foi a sua adaptação à Galiza?
A sorte que qualquer italiano pode ter em dar este passo é que somos primos, e não houve nenhum choque cultural. Penso que me adaptei muito bem desde o início, embora reconheça que muitos colegas me incluíram desde o início; tive muita sorte a esse respeito. Pode não ter sido o mesmo noutro grupo de investigação.
E como é trabalhar no Biogroup?
Tudo bem, é a verdade. Pensei nisso quando cheguei. Há tantas pessoas com diferentes tópicos e opiniões. Há quem lide com a biorefinaria comigo, também purificação, tecnologias alternativas, bióticos… É muito interessante porque nunca se aborrece, há sempre conversas interessantes com colegas.
Em comparação com um grupo de investigação italiano, há mais proximidade com os professores. Em Itália, o professor é um deus na Terra, enquanto aqui, desde o início, podia dizer “que tal”, chamar pelo nome, “Olá Marta, olá Miguel”.
É também um grupo bastante competitivo, tens de estar no topo, e o nível é alto. A atmosfera faz-nos sentir na mesma situação que os outros, as pessoas são simpáticas, mas por outro lado é muita pressão.
Teve a oportunidade, através do Biochem, de trabalhar no Conserval. O que achas que te trouxeram e o que trouxeste para estes programas?
Houve duas fases no meu doutoramento. O Biochem financiou-me a maior parte do tempo, e fez-me entender o que é um investigador. No final do mestrado não faz ideia do que é trabalhar, o que não é o mesmo que continuar na universidade.
Deu-me a base de como ser um bom investigador, juntamente com os meus diretores de tese, obviamente. Abriu-me os olhos e fez-me crescer. Contribuir, contribuí com boas vibrações nesse subgrupo de investigação. Tens de aprender sempre, mas não se trata soamente de aprender.
O período em Conserval durou menos, embora assim que cheguei soube mover-me e já sabia o que tinha de fazer. Dedei de outra forma: aqui posso contribuir mais, tenho as ideias e sei para onde ir. Foi menos tempo em proporção, mas a maturidade para investigar fez com que contribuísse mais.
Como é valorizado o resíduo e qual é o interesse dos produtos obtidos?
A ideia é converter biologicamente resíduos ricos em matéria orgânica para produtos intermédios, compostos de plataforma a partir dos quais desenvolver os processos que se quer.
Na biorefineria, transformar os resíduos em recursos não é novo; é feito à escala industrial com digestão anaeróbia para produzir biogás. A nossa linha de investigação em fermentação anaeróbia é uma evolução: com estes resíduos é alcançado um produto intermédio de mais valor comercial.
Os ácidos gordos voláteis têm mais valor monetário, em proporção, do que o biogás, e têm mais aplicações. Enquanto o biogás é queimado para produzir energia em centrais térmicas, os ácidos, após um processo de separação e purificação, podem ser convertidos em medicamentos, integradores alimentares e até mesmo biogás numa segunda fase, como gás enriquecido com metano, biometano.
Qual é o impacto que a sua investigação terá numa economia circular?
Temos de ser humildes e reconhecer que é um primeiro passo. A minha tese será útil para futuras investigações. Procuramos um efeito geral melhorando o processo de fermentação proteica a partir da aplicação de micronutrientes; não estudamos elementos de traços específicos.
Mas ao verificar os efeitos positivos de uma mistura, várias combinações podem ser feitas para encontrar sinergias. Para quem tem de estudar as condições operacionais, pode descartar as já utilizadas ou refinar as que utilizamos, porque já sabemos que a cofermentação entre açúcares e proteínas pode ser feita com diferentes pH.
Por outro lado, penso que a minha tese é útil para mostrar que se pode dar valor ao desperdício, que não tem o interesse ou a atenção que deveria ter. Há muitos contaminantes que podem ser evitados com estas soluções mais flexíveis.
Do ponto de vista local, a Galiza produz oitenta por cento dos enlatados espanhóis. Grande parte das águas residuais desta indústria contém proteínas, por isso esta pesquisa tem uma aplicação imediata neste campo, aqui mesmo.
Projetos como o Conserval procuram sensibilizar para os benefícios de um modelo circular. Como é que isto pode ser conseguido?
Pessoalmente, acredito que pessoas fora do mundo da investigação estão a começar a ter uma ideia de que é preciso raciocinar assim, pensar no desperdício e aproveitá-lo. A longo prazo, a recuperação de resíduos tem de passar pelas empresas.
Os resíduos não são algo a eliminar, não há necessidade de contaminar ou tentar escapar aos controlos; podem ser preservados e convertidos com bioprocessos. Este modelo pode resolver dois problemas, evitando a poluição e aproveitando os produtos descartados. Temos de explicar isto às empresas antes que ao público em geral.
